富可敵國的微軟公司(Microsoft)共同創辦人比爾蓋茲(Bill Gates)的最新使命,就是要幫阿茲海默症(Alzheimer's disease)找解藥。他接受美國有線電視新聞網(CNN)專訪時說:「我相信是有解決之道的。」根據統計,全球約有4700萬民眾換有阿茲海默症,這項疾病的症狀包括記憶喪失、認知功能失調等。到目前為止,科學界與醫學界仍都無法為阿茲海默症提供治癒良方。
光是在美國國內,阿茲海默症便在死亡排行榜上名列第六名常見致死原因。平均算來,每隔66秒鐘,美國國內便有一人會被診斷證實患有阿茲海默症。統計顯示,約有500萬美國民眾是阿茲海默症患者,累計相關醫療花費每年高達2590億美元。
在沒有治療之道的情況下,根據估計,到了2050年時,全美阿茲海默症患者人數,將爆增到1600萬民眾,累計每年醫療花費將攀升至1兆美元。
比爾蓋茲在訪問中表示:「不管是任何形式的治療,與現今我們的處境相比,都會是非常重大的進展。」但他同時表示,長遠的目標還是在於為阿茲海默症找到解藥。
比爾蓋茲將動用他的5000萬美元私人經費,捐給腦部疾病醫學研究機構「失智症研究基金」(Dementia Discovery Fund)。
長期以來致力慈善的比爾蓋茲,透過他與妻子成立的「比爾暨梅琳達蓋茲基金會」(Bill & Melinda Gates Foundation),過去幾年來分別針對愛滋病毒(HIV)、瘧疾、小兒麻痺症捐款贊助醫學經費。這次對於阿茲海默症解藥研究的贊助,則是比爾蓋茲第一次對於非傳染疾病的捐款。
談到為何要贊助阿茲海默症的研究,比爾蓋茲表示,這種疾病所帶來的負擔,如今已經變得越來越令人難以置信,「我的家族當中有幾位男性親戚就是患者。因此,我親眼目睹了這種疾病的一切。雖然這並不是我唯一的動機,卻是促使我參與期中的因素之一。」
他也表示:「我深深相信,經過一段時間之後,科學與創新發明將得以解決絕大部份的棘手問題。」
報導指出,從2002年以來,大約有400多種治療阿茲海默症藥物問世並接受實測,不過一直都沒有出現具體治療之道。雖然目前已經有某些藥品,可以改善記憶損失、困惑混淆等認知失調症況,可是醫學界一直無法針對阿茲海默症對症下藥。
比爾蓋茲表示,希望透過自己的這筆私人捐款,讓研究人員找到更新穎的創意,例如深入探究啟動腦部免疫系統的神經膠質細胞(glial cells)究竟扮演何種角色,以及細胞的能量有限效期是否與導致阿茲海默症有著任何關聯。
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